L'évolution des chevaux est un voyage fascinant qui s'étend sur des millions d'années. Tout a commencé pendant l'Époque éocène, il y a environ 56 millions à 33,9 millions d'années. Le premier ancêtre du cheval, l'Hyracotherium, également connu sous le nom d'Eohippus ou « cheval aube », est apparu pendant cette période. Les fossiles d'Eohippus, découverts en Amérique du Nord et en Europe, montrent un animal très différent du cheval moderne. Il mesurait seulement environ 4,2 à 5 paumes (42,7 à 50,8 cm) de hauteur, avait un dos arqué et des hanches élevées. Ses pattes se terminaient par des pieds padding with four orteils fonctionnels sur chaque patte antérieure et trois sur chaque patte postérieure, et son crâne et ses dents étaient adaptés à un régime herbivore.
Au fil du temps, la lignée des chevaux a subi des changements significatifs. Orohippus et Epihippus, au cours de l'Éocène, ont montré des modifications dans la dentition, les prémolaires devenant plus similaires aux molaires. Mesohippus, dans l'Oligocène, était plus grand, avait un museau plus proéminent, des pattes plus longues et un quatrième orteil réduit sur la patte antérieure. Miohippus, qui a évolué à partir de Mesohippus, a donné naissance à différentes branches, dont l'une a conduit au cheval moderne. Parahippus, au début du Miocène, avait des dents adaptées à la consommation d'herbe, qui devenait widespread. Merychippus, evolué à partir de Parahippus, avait une apparence plus moderne, 类似 pony, avec des os des pattes inférieures fusionnés pour courir rapidement. Enfin, Equus, le genre auquel appartiennent tous les équidés modernes, a évolué à partir de Pliohippus il y a environ 4 millions à 4,5 millions d'années pendant le Pliocéne.
L'origine des chevaux a fait l'objet de nombreuses recherches et de débats. Alors que la route évolutive de la famille des chevaux a commencé avec l'Eohippus en Amérique du Nord et en Europe, la domestication des chevaux a une histoire d'origine plus complexe.
Les preuves archéologiques et génétiques suggèrent que les chevaux domestiques modernes sont originaires des steppes eurasiatiques occidentales, en particulier de la région inférieure de la Volga et du Don. Une équipe internationale de 162 scientifiques a analysé 273 génomes de chevaux anciens répartis sur l'Eurasie. Ils ont découvert qu'un profil génétique, auparavant confiné aux steppes pontiques (Caucase nord), a commencé à se propager en dehors de sa région natale vers 2200 av. J.-C. Ce profil génétique a remplacé toutes les populations de chevaux sauvages de l'Atlantique à la Mongolie en l'espace de quelques siècles. Avant cette découverte, d'autres régions telles que l'Asie centrale (Botai), l'Anatolie et la Péninsule Ibérique étaient considérées comme des centres de domestication possibles, mais les résultats d'ADN des chevaux anciens de ces zones ne correspondaient pas à l'ascendance des chevaux domestiques modernes.
Les chevaux préhistoriques étaient divers en forme et adaptés à différents environnements. L'Eohippus, comme mentionné précédemment, était un petit cheval herbivore. Avec les changements climatiques et les paysages, les chevaux ont évolué pour s'adapter. Par exemple, pendant le Miocène, avec l'extension des plaines herbeuses, des chevaux comme Parahippus et Merychippus ont développé des dents et des structures corporelles adaptées au pâturage et à la course sur les plaines ouvertes.
Le cheval de Przewalski, souvent considéré comme le dernier cheval sauvage restant, est une partie importante du legs des chevaux préhistoriques. Il a un patrimoine génétique distinct et est pensé être lié à certaines des populations de chevaux primitifs. Cependant, il n'est pas l'ancêtre direct des chevaux domestiques modernes. Le tarpan, qui est devenu extinct au début du 20e siècle, était un autre cheval préhistorique. Des études récentes ont montré que le tarpan était issu d'un mélange entre des chevaux indigènes d'Europe et des chevaux étroitement apparentés au groupe DOM2, qui est une lignée majeure des chevaux domestiques modernes.
La domestication des chevaux a été un événement significatif dans l'histoire de l'humanité. On estime qu'elle s'est produite il y a environ 6000 ans, mais l'époque exacte et le lieu ont été difficiles à déterminer. Les steppes eurasiatiques occidentales sont maintenant identifiées comme la patrie des chevaux domestiques modernes. Vers 2200 av. J.-C., les chevaux avec un profil génétique spécifique (DOM2) ont commencé à se propager rapidement à travers l'Eurasie.
Cette expansion s'est produite en même temps que le développement de la culture matérialiste équestre, comme les chars à roues à rayons de Sintashta. Les humains ont probablement sélectionné les chevaux pour certaines caractéristiques pendant le processus de domestication. Les études génétiques ont révélé que la sélection précoce sur des gènes comme GSDMC et ZFPM1 chez les chevaux DOM2 indique un passage à des chevaux plus dociles, plus résistants au stress et adaptés aux nouvelles activités locomotrices comme la course d'endurance, le port de charges et la guerre.
L'histoire des chevaux est intimement liée à la civilisation humaine. Une fois domestiqués, les chevaux ont joué un rôle crucial dans les transports, l'agriculture et la guerre. Dans l'Antiquité, ils étaient utilisés pour tirer des chars, qui étaient une innovation militaire et de transport majeure. Les chevaux ont également permis aux humains de voyager sur de longues distances, facilitant le commerce et la diffusion des cultures.
Dans différentes parties du monde, les chevaux ont été élevés pour des buts spécifiques. Par exemple, en Europe, les races lourdes comme la belge, le Clydesdale et le Shire ont été développées pour le travail agricole et le tracteur de charges lourdes. Les races légères comme l'Arabe, le Pur - sang et l'Akhal - Teke ont été élevées pour la monture, la course et le travail de trait léger. Les poneys, comme le Shetland et le Welsh pony, ont été utilisés pour diverses tâches et étaient des montures populaires pour les enfants.
En conclusion, l'origine des chevaux est une histoire complexe et captivante. Depuis leurs débuts modestes en tant que petits animaux herbivores jusqu'aux chevaux domestiqués divers et importants que nous connaissons aujourd'hui, les chevaux ont eu un impact profond sur le monde. Leur évolution et leur domestication témoignent de la relation dynamique entre les animaux et les environnements changeants, ainsi que de l'influence de l'intervention humaine dans la formation de leur développement.
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